ABO Group doet overname Geosonic SAS: Interview met CEO Frank De Palmenaer

Nieuws: ABO-GROUP gaat voor marktleiderschap sonisch boren in haar thuislanden België, Nederland en
Frankrijk

Vandaag tekende ABO-ERG Holding Frankrijk de overeenkomst ter overname van 100% van de
aandelen van Geosonic SAS, een Frans sonisch boorbedrijf met hoofdzetel in Jardin, waardoor zij per
1 februari de volledige controle verwerft. Daarnaast deelt ABO-GROUP mee dat zij alle overblijvende
aandelen van Sialtech BV Nederland overneemt en hiermee 100% eigenaar wordt van het bedrijf.

Lees onderaan in bijlage het volledige persbericht

ABO Group: een verborgen ESG-parel

ESG staat voor Environmental (milieu), Social en Governance (deugdelijk bestuur) en is al langer een populair beleggingsthema. Tijdens de coronacrash was het trouwens een van de enige beleggingsthema’s dat standhield in de verkoopgolf. Zo bleek volgens Morningstar dat in het eerste kwartaal van 2020 er een netto-instroom van 38,8 miljard dollar was bij ESG-fondsen. Dit terwijl uit klassieke beleggingsfondsen er liefst 373 miljard dollar wegstroomde.

Nu ESG enkel aan populariteit wint, ben ik zelf op zoek naar enkele beleggingen in dit thema. Mijn zoektocht brengt me daardoor in Gent op het hoofdkantoor van ABO Group, een consultancygroep met notering op de Belgische beurs.

‘We zijn actief in België, Nederland en Frankrijk in zowel bodemonderzoek als geotechniek, een niet zo’n sexy product’, lacht CEO Frank De Palmenaer wanneer ik binnenkom. Mijn hart gaat inderdaad niet meteen sneller slaan van die info, al doet de jaarlijkse groei met 10% de afgelopen jaren en de sterke marges mijn beleggershart wel wat sneller kloppen. En zeker wanneer de CEO zegt dat hij de omzet wil verdubbelen de komende 5 jaar en liefst eigenlijk nog beter wil doen, voel ik mijn hart even een slag overslaan.

Geotechniek, wat is dat?

eel beleggers zullen nooit van ABO Group hebben gehoord en dat valt ze niet kwalijk te nemen. ABO Group is een ietwat vergeten bedrijf dat genoteerd staat op de Brusselse fixingmarkt. Het bedrijf met 450 medewerkers en een omzet van 48 miljoen euro is eigenlijk een verzameling van verschillende consultancy bedrijven die zowel actief zijn in geotechniek (53,6% omzet) en bodemonderzoek (42,1% omzet). In België is de groep marktleider in bodemonderzoek en bodemsaneringen, terwijl ze in Frankrijk nummer 2 is in engineering, nummer 3 in tunnelbouw en nummer 5 in geotechniek. De overige omzet van de groep komt uit asbest en energie-activiteiten.

De CEO merkt meteen dat ik frons bij het woord geotechniek. ‘Veel mensen weten niet wat het woord inhoudt, maar kort samengevat onderzoeken we de ondergrond en brengen we de draagkracht ervan in kaart. Dit is onder meer zeer belangrijk bij het bouwen van bruggen, kaaimuren, dijken en tunnels waar we vaak voor ingehuurd worden’, aldus De Palmenaer.

‘In Nederland staan ze daar wel veel verder mee als bij ons. In België zal men bij het leggen van funderingen al snel extra beton gieten zodat het huis stevig staat. In Nederland daarentegen is er meer focus op geotechniek waardoor op basis van onze analyse de klant geld kan besparen op materialen en ze geen overbodige investeringen moeten doen’, legt de CEO uit.

Groei door overnames

ABO Group komt misschien niet vaak voor in de Belgische beurswereld, maar het bedrijf heeft een lange staat van dienst en vierde onlangs zijn 25^ste jubileumjaar.

In die tijd kon het bedrijf uitgroeien van een bedrijf met minder dan 1 miljoen omzet naar 50 miljoen euro, onder meer door verschillende overnames. ‘We steken niet onder stoelen of banken dat we constant verschillende projecten bekijken. Zeker het afgelopen halfjaar waren we zeer actief.’

‘Er is een grote groep babyboomers die een bedrijf heeft opgericht en nu dicht bij hun pensioen wil stoppen’, vertelt de CEO vol overgave. ‘Het tweede punt is dat COVID-19 ervoor zorgt dat ze nu sneller de knoop doorhakken om het bedrijf door te geven. Dat maakt het voor ons makkelijker om de komende jaren te groeien in de landen waar we al actief zijn, waarbij we vooral kijken naar Frankrijk’.

‘Momenteel komt 47% van onze omzet uit Frankrijk, 32% uit België en 21% uit Nederland. We zitten ook goed bij kas om onze verdere plannen te bekostigen. Zo hebben we 20 miljoen aan liquiditeiten en nog wat kredietlijnen uitstaan, waardoor onze oorlogskas uitkomt op 30 miljoen euro. En hebben we nog meer geld nodig, dan hebben we altijd onze beursnotering voor grotere overnames. Onze recente overnames van Subgeo (specialist in geofysische metingen voor grond- en constructiestudies) en Geo+Environment (milieu-advies in de minerale industrie bij mijnen en steengroeves) waren behapbaar genoeg om zelf te verteren’, gaat de De Palmenaer verder.

Een grote overname zou misschien wel interessant zijn om de free float van het aandeel te verhogen, want het valt op dat 92% van de aandelen in handen is van de topman. ‘Dat is historisch zo gegroeid. Ik heb verhoudingsgewijs misschien te veel aandelen, maar als ik aandelen verkoop, dan gaat de kleine belegger redeneren dat het niet goed gaat met ABO, terwijl het nog nooit zo goed ging’, zegt De Palmenaer die naar zijn EBITDA-marge van 15,5 procent verwijst.

‘We halen sterke prestaties omdat onze organisatie zeer slank is en we vooral focussen op niches. We willen niet overal aanwezig zijn. Alleen waar we goed in zijn, en daarin willen we de beste zijn.

’Zorgt dit niet voor overname-interesse in deze tijden van lage rentes? ‘Om incontournable te zijn moeten we met 1000 à 2000 mensen zijn in de organisatie. Dan heb je een marktpositie waarbij je ook in de toekomst onafhankelijk kunt opereren. Anders word je een prooi van de grote studiebureaus. Ik heb ABO echter niet opgericht om te verkopen, maar om te groeien en marktleiderschap te krijgen in onze niches.’

Corona tweesnijdend zwaard

Al snel komen we bij de vraag hoe corona impact had op het bedrijf. ‘We kunnen niet zeggen dat corona ons niets doet. Er is een serieuze impact en in de eerste golf werden veel bouwsites stilgelegd. Daardoor hadden de labo’s geen werk en voelde we de impact in heel de keten. We hebben wel veel kunnen overschakelen naar thuiswerk en we zien dat mensen veel productiever zijn dan wanneer ze op kantoor zitten’, verbaast De Palmenaer.

‘We maken vooral rapporten en die worden door collega’s nagelezen en gecontroleerd. Hoe het komt weten we niet, maar de dynamiek van thuiswerken heeft het proces zo beïnvloedt dat de productiviteit merkbaar omhooggegaan is.’

‘Er zijn ook andere positieve gevolgen van corona die zorgen voor besparingen zoals de daling van onze transportkosten bijvoorbeeld. De prijs van diesel heeft een zware impact bij ons. Eens corona gedaan is, zullen we dat positieve effecten deels kunnen behouden als we evolueren naar een hybride model’, verwacht de bedrijfsleider.

Overheid ondersteunt verdere groei

Eind maart komt het bedrijf met zijn volledige jaarcijfers. ‘Over onze cijfers kunnen we nog niets zeggen, maar wat algemeen geweten is, is dat we een zeker seizoeneffect kennen in de sector. Bij overheden zijn in de tweede jaarhelft vaak nog budgetten te spenderen, omdat ze achterlopen op hun planning. Zo heeft OVAM (de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij) bijvoorbeeld doelstellingen die ze moet halen. Dan krijg je situaties waarbij bijvoorbeeld op jaarbasis 500 terreinen gesaneerd moet worden en er in augustus nog maar 150 gedaan zijn.’

Overheden en regulering zijn dan ook belangrijke aspecten voor ABO. ‘We zijn afhankelijk van regulering en deze kan onze markt ofwel verbreden of verengen. Zo kwam enkele jaren geleden de regel die maakte dat 50.000 bedrijven een milieucoördinator nodig hadden, een zegen voor ons. Maar enkele jaren later werd er een aanpassing gedaan in de wet en waren er ineens maar 5000 meer nodig, waardoor de markt in elkaar viel’, wijst De Palmenaer ook op de schaduwkant.

Een ding is zeker. We leven in een periode waarin we de komende jaren steeds meer data en informatie nodig hebben over onze bodem, denk ik wanneer ik naar huis rij. En wil je een bedrijf dat direct betrokken is bij de gevolgen van ons milieu-en klimaatbeleid? Dan weet je dat voor alle bouwopdrachten in België je binnenkort nog meer rekening moet houden met waterbeleid, bodemsanering en andere aspecten van de klimaatverandering. En wil je daarvan profiteren, dan kom je bij ABO-Group uit. Misschien dat ik wel een ESG-parel heb gevonden.