Interview met Newtree Impact: ‘Ik ben ervan overtuigd dat er eenhoorns in onze portefeuille zitten’

Newtree Impact is een holding die investeert in oplossingen voor de voedingsindustrie. Maar de holding kwam er niet zonder slag of stoot. CEO Benoit De Bruyn richtte in 2001 Newtree Group op. In 2007 werd het biologische en fairtrade chocolademerk het eerste CO2-neutrale bedrijf in België. De onderneming bleef groeien en in de loop van de jaren opende Newtree ook een aantal cafés.

“In 2019 ben ik met mijn gezin halsoverkop naar de Verenigde Staten vertrokken, waar Newtree een kleine dochteronderneming had”, vertelt De Bruyn. “We openden op korte termijn drie cafés in San Francisco. Ook in Lyon en Brussel hadden we op dat moment cafés. Net toen we klaar waren voor de doorbraak, stuurde de covidcrisis alles in de war. Vooral de huur en de personeelskosten in de VS waren zeer hoog. Ik ben op dat moment naar mijn raad van bestuur getrokken met een radicaal plan: we moesten sluiten in de VS of een faillissement dreigde. Maar ik greep het moment aan om honderd procent door te gaan met onze missie: een duurzamer voedselsysteem. Een van onze historische aandeelhouders, Whitestone Group, was meteen overtuigd van mijn reconversieplan.”

De Bruyn, een bio-ingenieur gespecialiseerd in cleantech, beschikte over de nodige competenties om de omslag tot een goed einde te brengen. “Ik richtte binnen de Jan De Nul Group eind jaren negentig al een afdeling op die zich bezighield met het saneren van grond en water. Daarna ging ik bij Floridienne aan de slag. Ik was er M&A director, internal auditor en financieel directeur. Ik heb dus zowel een technische als een financiële achtergrond”, legt hij uit.

Impact 

Gesprekken over de klimaatcrisis gaan vaak over elektrische auto’s en vliegverkeer. Toch is de impact van ons voedselsysteem vele keren groter. Studies bevestigen dat 25 tot 30 procent van de uitstoot van broeikasgassen te linken valt aan ons voedselsysteem. Vlees alleen al betekent 15 procent van de uitstoot. Ook de biodiversiteit lijdt onder het huidige systeem. Zowat een derde van de landbouwgrond is biologisch dood. En dat alles voor een zeer inefficiënt systeem, want meer dan 30 procent van alle voedsel wordt onderweg verspild en komt dus nooit op ons bord terecht.

Een dieet op basis van plantaardige eiwitten kan daarin een enorm verschil maken. “Raar maar waar, wereldwijd gaat er acht keer meer geld naar alternatieve energie, dan naar duurzaam voedsel. Terwijl de cijfers tonen dat de grootste impact wel degelijk bij ons voedselsysteem ligt. Vandaar onze investeringsfocus”, legt De Bruyn uit. “Het zit zelfs in de naam. We verwijzen naar het plantaardig aspect (tree), maar Newtree verwijst ook naar nutrition, voeding. Wij geloven sterk in een duurzaam voedselsysteem dat smaak, traditie en diversiteit behoudt, en toch voor iedereen toegankelijk blijft. Over de hele wereld ontstaan die duurzame oplossingen.”

Crowdlisting

Newtree Impact noteert op Euronext Access. “Een beursgang verloopt meestal via een bank, die het kapitaal plaatst. Wij zijn zelf naar Euroclear gestapt en matchten zelf de aandeelhouders”, verduidelijkt De Bruyn. “We kregen hulp van het crowdfundingplatform Spreds en van Ecco Nova, een Luiks platform dat zich oorspronkelijk specialiseerde in het plaatsen van schuldbewijzen. Normaal levert zo’n ronde 500.000 tot 750.000 euro op. Wij sloten af op 2 miljoen, opgehaald bij zo’n 300 nieuwe aandeelhouders.”

“De klimaatcrisis zal niet in enkele jaren opgelost zijn, laat staan dat we in kwartaalcijfers denken”, aldus De Bruyn. “We hanteren dan ook een langetermijnvisie in onze investeringen. Ik geloof rotsvast dat deep science voor een revolutie kan en zal zorgen. Daarom moeten onze investeringen belangrijke intellectuele eigendomsrechten bezitten. Daar mogen we rendement verwachten. De oplossingen moeten ook schaalbaar zijn. Ik ben ervan overtuigd dat er in onze portefeuille een aantal ‘eenhoorns’ zitten, bedrijven die zullen uitgroeien tot miljardenbedrijven. Maar bij elke investeringsbeslissing is de klimaatimpact onze eerste bezorgdheid. De impact op biodiversiteit, het waterverbruik, de CO2-uitstoot,… Als we daar geen wezenlijk verschil kunnen maken, dan investeren we niet.”

Investeringsproces

Het investeringsteam van Newtree Impact bestaat uit mensen met zowel een technische als een financiële achtergrond. “Onze twee analisten bereiden dossiers voor en het investeringscomité beslist bij consensus”, legt De Bruyn het investeringsproces uit. “We investeren bijna nooit in heel jonge start-ups. Meestal komen we aan boord wanneer het management een zeker trackrecord kan voorleggen en er ook al een eerste verkoop is geweest. Maar evengoed investeren we in meer mature bedrijven. Het geïnvesteerde bedrag varieert van 500.000 tot 2,5 miljoen. Soms investeren we ook via partnerfondsen.”

De jongste drie jaar investeerde Newtree rechtstreeks in 17 organisaties; via indirecte investeringen heeft de holding posities in zo’n 90 bedrijven. Goed voor een totaal van meer dan 20 miljoen euro. Het oorspronkelijke kapitaal kwam van privé-investeerders, zoals de families Lippens, De Pauw en Vaxelaiere, maar ook bedrijfsleiders, ondernemers en een aantal family offices.

Op ons bord

Met zijn investeringen wil Newtree Impact veranderen wat we op ons bord krijgen. “Ik denk aan Heura Foods”, geeft De Bruyn een voorbeeld. “Dat Spaanse bedrijf maakt plantaardig vlees van eiwitrijke peulvruchten, die in meelvorm worden gemengd met ingrediënten uit hun mediterrane erfgoed, zoals olijfolie, tijm, basilicum en komijn. Hun gepatenteerde platform verenigt technologische projecten die hen een concurrentievoordeel bieden in hun sector. Ze structureren en verharden ook olijfolie, waardoor ze de sappigheid van traditioneel vlees kunnen nabootsen met 85 procent minder verzadigd vet. Heuras is de marktleider in Europa, met een marktaandeel van 25 procent in Spanje. Het haalt een herhalingsaankooppercentage van meer dan 50 procent, hoger dan bedrijven zoals Impossible Foods, en het werkt samen met onder andere Carrefour, Auchan en Aldi.”

Een ander cruciaal aspect waarop Newtree inzet, is het terugdringen van voedselverspilling. “Een mooi voorbeeld is het Deense EvodiaBio”, aldus De Bruyn. “Het maakt gebruik van precisiefermentatie om zijn hops te maken. Die worden aan het einde van het brouwproces toegevoegd als smaakgever. De oplossing van EvodiaBio stelt brouwers in staat hun waterverbruik en CO2-uitstoot met meer dan 90 procent te verminderen”, beschrijft De Bruyn de impact. “EvodiaBio wordt onder andere gesteund door BioInnovation Institute, een incubator gefinancierd door de Novo Nordisk Foundation.”

Liquiditeit

“Hoewel we op Euronext noteren, is de liquiditeit laag”, geeft de CEO toe. “We hebben een freefloat van ongeveer 10 procent en de spread is redelijk groot. Daar werken we aan, maar dat is niet onze hoofdbekommernis. Onze grote cashreserve willen we vooral gebruiken voor nieuwe strategische investeringen. We werken met een durfkapitaalmindset, maar stellen geen specifieke datum voor exits voorop. Bij een succesvolle exit kunnen we ook mensen die willen uitstappen uitbetalen. Daarnaast blijven er ook buiten de beurs verhandelingen mogelijk via het aandeelhoudersregister.”

“Op korte termijn willen we onze schaal verdubbelen, maar eigenlijk hopen we vrij snel te kunnen opschalen naar meer dan 100 miljoen. Ik ben een optimist. Een ingenieur moet dat zijn; problemen zijn er om opgelost te worden. Heel veel van onze investeringen lossen heel concrete problemen in de voedingssector op.”