VFB: Hoe hebt u die technologie ontwikkeld?

Marver Onward Medical werd in 2014 opgericht door neurowetenschappers als spin-off van het Center for Neuroprosthetics van het Swiss Federal Institute of Technology (EPFL), een van de meest toonaangevende technische universiteiten in Europa. De onderzoekers wilden tegemoetkomen aan een patiëntenpopulatie van ruim 7 miljoen mensen wereldwijd die geen hoop hadden op kracht- en functieherstel.

Door de ARC-therapie hebben patiënten de mogelijkheid functies te herstellen waardoor ze opnieuw levensvreugde kunnen ervaren, op een manier die voor hen belangrijk is. Sommigen willen weer kunnen lopen of staan, terwijl anderen hun hand- of armfunctie weer willen herstellen, anderen hebben een kinderwens, enzovoort. Wij willen hen via onze therapie de mogelijkheid op een beter leven aanbieden.

VFB: U kwam anderhalf jaar geleden bij Onward Medical aan boord, maar op het gebied van medtech bent u niet aan uw proefstuk toe.

Marver Ik heb jaren voor Medtronic gewerkt, de marktleider in gezondheidstechnologie. Ik was onder meer verantwoordelijk voor de marketing in Europa, een plek die me wist te bekoren. Toen mijn kinderen het huis uit waren, was ik klaar voor een nieuw Europees avontuur. De kans bij Onward kwam gelegen. Ik was geïnspireerd door de positieve impact ervan en het potentieel om het leven van mensen op een diepgaande manier te beïnvloeden. Het is een voorrecht om aan de leiding te staan van een bedrijf met zo'n indrukwekkende groep wetenschappers, ingenieurs en andere gemotiveerde werknemers die elke dag het beste van zichzelf geven om onze technologie zo snel mogelijk beschikbaar te maken.

VFB: U gelooft dat u aan het begin staat van een revolutie in de behandeling van dwarslaesiepatiënten.

Marver Dat hopen we. We krijgen veel positieve respons en vragen van artsen, kinesisten en therapeuten. Momenteel zijn er geen andere hulpmiddelen voorhanden om de kracht, de functies en de levenskwaliteit van dwarslaesiepatiënten te verbeteren, vooral voor patiënten die al lange tijd gewond zijn. Onze oplossingen hebben in 2020 de status van ‘doorbraaktechnologie’ verworven van de Amerikaanse FDA. Die erkenning illustreert dat we onderscheidend zijn in onze technologie en dat we op een innovatieve manier onvervulde behoeften aanpakken.

VFB: U maakte op 21 oktober uw beursdebuut. Hoeveel geld hebt u opgehaald?

Marver Met onze beursgang in Brussel en Amsterdam hebben we ruim 86 miljoen euro opgehaald. Dat is omgerekend goed voor meer dan 100 miljoen dollar. Met dat bedrag gaan we de geschiedenisboeken in als grootste beursgang ooit van een medisch toestel in Europa.

VFB: Vanwaar de keuze voor de dubbele notering in Brussel en Amsterdam?

Marver De notering op de Brusselse beurs was vanzelfsprekend. Het is de belangrijkste Europese beurs voor biowetenschappelijke en medtechbedrijven. Bovendien heeft de Belgische beurs een trouwe aanhang van particuliere beleggers die die sectoren volgen. Een notering in Brussel heeft een positief effect op de geloofwaardigheid van ons bedrijf. We kozen er daarnaast voor om ook in Amsterdam de bel te luiden. Enerzijds omdat de AEX aan invloed wint, maar ook omdat ons hoofdkantoor in Nederland gevestigd is.

VFB: Volstaat het opgehaalde kapitaal om uw groeiplan te realiseren?

Marver De opstartfase kost handenvol geld. Met de beursgang hoopten we nieuwe investeerders te vinden, en dat is gelukt. Het opgehaalde kapitaal geeft ons de middelen die we nodig hebben om onze productontwikkeling te voltooien en belangrijke klinische studies uit te voeren. Daarnaast willen we ook de commerciële organisatie in zowel Europa als de Verenigde Staten versterken zodat we ons kunnen voorbereiden op de vermarkting van de technologieën.

Door de kapitaalverhoging beschikken we over voldoende middelen om onze doelstellingen te bereiken. We hebben een businessplan met twee technologieën in volle ontwikkeling. Daarnaast hebben we een bepalende klinische studie lopen. Met de trial, Up-LIFT, die in januari 2021 van start ging bij 65 proefpersonen uit de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk en Nederland willen we een significante verbetering in arm- en handfunctie aantonen. Tot slot hebben we ook drie indicaties die momenteel door een internationale groep van onderzoekspartners worden bestudeerd en ontwikkeld. Het groeipotentieel van Onward is veelbelovend en de verdere ontwikkelingsmogelijkheden zijn legio, gaande van nieuwe technologieën tot additionele oplossingen voor andere medische problematieken zoals parkinson of beroertes.

Hoewel het belangrijk is vooruit te denken, wil ik als groeibedrijf niet te hard van stapel te lopen. Daarom houden we een scherpe focus op de realisatie van ons huidig businessplan.

VFB: Wat is het profiel van uw aandeelhouders? En wat is de band met Belgische investeerders zoals Gimv?

Het succes van onze beursgang is in grote mate te danken aan de trouwe steun van enkele structurele en institutionele investeerders zoals Invest-NL, Olympic Investments, Gimv, LSP, INKEF Capital, Wellington Partners en The Christopher & Dana Reeve Foundation (de stichting van de Superman-acteur en dwarslaesiepatiënt, red.). Die partners geloven in onze langetermijnvisie en hebben vertrouwen in de pioniersrol die wij vervullen op het gebied van dwarslaesietherapie. Daarnaast hebben enkele andere investeerders, zoals AXA Investment Managers Paris, Belfius Insurance en Ohman Fonder, zich bij de lijst gevoegd.

Door de hoge ontwikkelingskosten leden we in 2020 een verlies van 20 miljoen euro. Daarom deden we begin 2021 een private schuldfinanciering van 32 miljoen dollar. Ook Gimv, dat in 2016 aan boord stapte, deed mee aan die ronde, net als nu aan de beursgang. We worden gesterkt door die blijk van vertrouwen en het geloof dat het heeft in ons bedrijf en ons groeipotentieel. Naarmate de bekendheid van onze technologie en de impact ervan stijgt, zal ook onze aantrekkingskracht bij particuliere beleggers toenemen.

VFB: Bent u tevreden over uw beursparcours tot dusver?

Marver De beurs is natuurlijk altijd onderhevig aan macro-economische tendensen en globaal zien we een lichte daling van medtechaandelen. Toch maak ik me geen zorgen om schommelingen op korte termijn. Mijn focus ligt veelal op het behalen van de beoogde resultaten. Ik ben ervan overtuigd dat, wanneer ons onderzoek op punt staat en we onze studies afgerond hebben, we het potentieel hebben om aanzienlijke waarde te creëren.

VFB: Wanneer verwacht u winst te boeken?

Marver We zijn in volle ontwikkeling en spreken nog niet in termen van winst. De eerste omzet verwachten we in het eerste kwartaal van 2023, wanneer we ons eerste product, ARCEX, op de markt brengen. We plannen onze technologie zowel in de Verenigde Staten als in Europa op hetzelfde moment te lanceren. We richten onze pijlen bewust eerst op landen met een sterk ontwikkelde revalidatiestructuur en gevestigde terugbetalingsmechanismen, zodat we meteen een zo groot mogelijke groep mensen kunnen bereiken.

In lijn met ons businessplan willen we in eerste instantie driekwart miljoen dwarslaesiepatiënten in de VS en Europa bedienen. Daarna willen we zo snel mogelijk groeien. Een jaar later, in 2024, willen we ook ARCIM lanceren. Wanneer we daar in een later stadium andere therapieën bijvoegen, kunnen we onze doelgroep nog aanzienlijk uitbreiden.

VFB: Tot slot, waarom zou een belegger voor Onward Medical moeten kiezen? Geef eens uw beste pitch?

Marver We zijn een vooruitstrevend bedrijf dat, als enige speler, innovatieve therapieën ontwikkelt voor een onderbediende markt. We bezitten onze eigen technologie die gereflecteerd wordt in een indrukwekkende patentportefeuille. We hebben een ervaren managementteam en een wereldwijde verankering. We stellen momenteel tachtig mensen te werk met expertise in medische technologie in onze hoofdzetel op de High Tech Campus in Eindhoven en in onze kantoren in het Zwitserse Lausanne en in Bosten in de VS. Door de grote maatschappelijke impact van onze toepassingen is ons team gedreven om zo snel mogelijk gevalideerde toepassingen in de markt te introduceren.

Bovendien worden neuromodulatiebedrijven doorgaans goed gewaardeerd op de beurs. En terwijl die veelal maar één product aanbieden, hebben wij momenteel al twee technologieplatformen en meerdere potentiële indicaties, waardoor ons groeipotentieel ook beduidend groter is.

Ciara Reid

Freelance journalist